La nueva obra de David Haig explora la improbable y finalmente condenada amistad del creador de Sherlock Holmes, Arthur Conan Doyle, y la megaestrella escapóloga de la época, Harry Houdini. Su sorprendente unión se formó en torno al espiritismo, siendo Doyle un firme creyente en todas las cosas de otro mundo y Houdini un escéptico confirmado y un desacreditador vociferante.
A pesar de las protestas de Houdini en sentido contrario, Doyle creía que el propio ilusionista tenía poderes especiales y que sus actuaciones “no eran simplemente un artificio”. Las contradicciones de Doyle, sin embargo, eran que no estaba limitado por su espiritismo y no solo creía en Dios, sino que también admiraba el mundo de la ciencia, insistiendo en que si el sonido y la luz pueden viajar a gran velocidad a través del espacio, entonces ¿por qué no nuestros propios pensamientos y emociones? “El electromagnetismo es la forma de contactar a los muertos”, según Doyle.
Es toda una exploración bastante fascinante y un tema muy emotivo para cualquiera que tenga una creencia particularmente fuerte en cualquiera de los lados del argumento espiritual. Lamentablemente, la escritura de Haig y la dirección de Lucy Bailey hacen que sean dos horas en gran medida inertes y, a pesar de su título, se trata de una producción de vodevil con fondo que carece en su mayor parte de magia.
Una apertura prometedora ve a Houdini de Hadley Fraser colgando boca abajo muy por encima del escenario de Chichester en un temerario escape de un juego de esposas probadas por el público. El tema del vodevil está infrautilizado y la puesta en escena casi vacía de Joanna Parker carece de evocación a pesar de estar ambientada dentro de una impresionante réplica del arco del proscenio.
El equipo, incluida la diseñadora de iluminación Aideen Malone, trabaja para crear sesiones espiritistas etéreas en las que Doyle y Houdini puedan luchar por su autenticidad o no. Bailey construye la tensión muy bien hasta que todo cambia un poco. Espíritu alegre con muchos lamentos sobrenaturales y golpes en la mesa por parte de la psíquica Mina Crandon de Jade Williams, en parte Madame Arcati y en parte Mystic Meg.
En el centro de la obra está el Doyle de Haig, un hombre afligido que necesita consuelo y tan obsesionado con su creencia que es incapaz de ver más allá de ella. Doyle y su esposa Jean (Claire Price) llevan a cabo una sesión de espiritismo diaria – “no criticarías a un cristiano por ir a la iglesia todos los días” – a modo de práctica de su “fe”. La pérdida de su hijo Kingsley en la Primera Guerra Mundial ha marcado la vida posterior de Doyle mientras se aferra a la esperanza de que algún día hará contacto con su difunto hijo, junto con muchos otros familiares fallecidos.
Haig tiene destellos de verdadera brillantez a medida que el dolor lo supera y se desespera ante la necesidad de que Houdini crea tanto como él. Está convencido de que los muertos “ahora todos disfrutan plenamente de una vida mejor”. Es su consuelo.
La bravuconería del Houdini de Fraser es la de un showman atrevido. Si bien su propio dolor por la pérdida de su madre es agudo, está comprometido a saber la verdad. No quiere ser “popular”, sino que se cree “universal”. Su idolatría hacia Doyle hace que su descenso hacia el escepticismo sea aún más brutal en sus intentos de hacer trizas las creencias de Doyle. Admite fácilmente que es un farsante: “eso es lo que lo hace tan bueno exponiéndolos”.
La pequeña empresa lucha por llenar el vasto escenario de Chichester, y uno no puede evitar pensar cuánto mejor podría haber sido esto en la intimidad del espacio más pequeño de Minerva de Chichester. El tema es intrigante y las actuaciones son sólidas, especialmente de Haig y Fraser, pero su ritmo lento y su concepto de vodevil poco ejecutado te hacen sentir defraudado.
