Hay algo innegablemente inteligente en la reubicación Risa presente del mundo que conoció Noël Coward al Manhattan de finales de los años 70. En la producción de Lindsay Posner, el glamuroso actor Gary Essendine se convierte en Geri Essendine, una estrella británica expatriada que ha cruzado el Atlántico en busca de fama. Lo que inicialmente parece un truco resulta sorprendentemente efectivo. La obsesión de la obra por la fama, el narcisismo y las personas que se alimentan de ambos se siente completamente a gusto en medio de la cultura del exceso de la era Studio 54.
El cambio de género hace más que simplemente modernizar la obra. Geri de Tracy-Ann Oberman existe en un mundo donde todos parecen decididos a decirle cómo vivir. Gerentes, productores, amantes y amigos, todos atraen a ella desde diferentes direcciones. Como resultado, Geri se siente considerablemente más vulnerable que la creación original de Coward. La cualidad sanguijuela de quienes la rodean se vuelve más aguda, y momentos que alguna vez podrían haber parecido comedia adquieren un toque ligeramente siniestro. Cuando Johannes, aquí con un cambio de género e interpretado por Kit Young, le indica bruscamente que se siente, lo que parece menos un coqueteo que un control.
Oberman está tremendo en el papel central. Posee la cualidad más grande que la vida que requiere el papel, moviéndose sin esfuerzo entre una teatralidad de diva y destellos de genuina soledad. Es en gran medida un vehículo estrella, y Posner sabiamente permite que su estrella lo conduzca. También hay ecos interesantes de la aclamada interpretación reciente de Oberman como Shylock en El mercader de Venecia 1936donde transformó otro rol tradicionalmente masculino en el de una mujer que lucha por conservar su autonomía frente a fuerzas que buscan definirla y disminuirla. En ambas actuaciones, encuentra vulnerabilidad debajo de la bravuconería y una resistencia desafiante debajo del ingenio.
El problema es que Risa presente Nunca ha sido una de las jugadas más profundas de Coward. Está construido con destreza y, a menudo, es muy divertido, pero más allá de su personaje central, hay muy poca carne y sangre. Geri pasa gran parte de la velada siendo acusada de sobreactuar, lo que resulta enriquecedor cuando casi todos los que la rodean actúan al nivel de una caricatura. Se trata de dibujos animados que orbitan alrededor de un ser humano plenamente realizado.
El elenco secundario hace lo que puede. James Dreyfus se apoya fuertemente en la exasperación del campo de Monty a través de una serie de cejas arqueadas y pucheros heridos. Adrian Lukis aporta mucho encanto al exmarido de Geri, aunque ocasionalmente parece perder el control del diálogo resbaladizo de Coward. A Seb Carrington le va mejor como el joven admirador enamorado David, que encarna exactamente la combinación perfecta de devoción sincera y persistencia incómoda.
Los diversos cambios de género también sacan a relucir un carácter queer que ya acecha bajo la superficie de la obra. Las relaciones se vuelven más fluidas y las atracciones se definen menos rígidamente. Johannes en particular parece dispuesto a abrirse camino a través de prácticamente cualquier persona disponible, dándole a la producción una sensación atractiva de que el deseo aquí es gloriosamente indiscriminado.
Sin embargo, la producción de Posner tiene dificultades con el ritmo. El diálogo se dispara constantemente a la velocidad de una ametralladora, persiguiendo el célebre ingenio de Coward. Al principio esa energía es agradable, pero a medida que avanza la noche se vuelve monótona. A pocas líneas se les permite respirar y a pocos momentos se les da espacio para aterrizar. Lo que comienza como un ritmo, eventualmente se convierte en una carrera.
Visualmente, sin embargo, la producción es un placer. El diseño de Peter McKintosh evoca maravillosamente una existencia increíblemente elegante en Manhattan. Las paredes del apartamento adornadas con retratos de Geri al estilo Warhol establecen instantáneamente tanto su celebridad como su obsesión por sí misma, mientras que un desfile de batas, monos y vestidos relucientes inmaculados garantiza que Oberman luzca como una estrella en cada centímetro.
En última instancia, esta sigue siendo una obra cobarde promedio que recibe una producción competente en lugar de inspirada. Lo que la eleva es la actuación maravillosamente detallada de Oberman y un replanteamiento conceptual que permite que la obra se sienta más cercana a su auténtico yo queer. Sin ella, la velada podría desaparecer flotando como espuma de champán. Para ella, la compañía sigue siendo entretenida, aunque nunca llegue a ser algo más sustancial.
